Le gaz naturel possède de nombreuses qualités qui en font une source d'énergie efficace, relativement propre et économique. Cependant, la production et l'utilisation du gaz naturel posent certains problèmes environnementaux et de sécurité.
Définitions et classifications du gaz naturel
Le gaz naturel est un combustible fossile que l'on trouve sous forme gazeuse dans les roches souterraines perméables. Le gaz est composé d'hydrocarbures, surtout du méthane, mais aussi du pentane, de l'éthane, du butane et du propane, qui sont utilisés comme sources d'énergie. Le gaz naturel peut être biogénique ou thermogénique, selon la façon dont il est produit. Il est thermogénique lorsqu'il est produit par la transformation de matières organiques sous l'effet de la pression et de la chaleur, et il est biogénique lorsqu'il est produit par la fermentation de bactéries présentes dans des sédiments organiques. Le gaz peut être conventionnel ou non conventionnel, en fonction de la profondeur et du type de gisement. Cela dépend de la complexité de l'extraction ainsi que des méthodes d'exploitation.
L'exploration, le forage et la production de gaz naturel affectent l'environnement
Lorsque les géologues explorent les gisements de gaz naturel sur terre, ils peuvent perturber la végétation et le sol avec leur véhicule. Le forage d'un puits de gaz naturel sur terre peut nécessiter le défrichage et le nivellement d'une zone autour du site du puits. Les activités de forage de puits produisent de la pollution atmosphérique et peuvent perturber les personnes, la faune et les ressources en eau. La pose des pipelines qui transportent le gaz naturel à partir des puits nécessite généralement le défrichage du terrain pour enterrer la conduite. La production de gaz naturel peut également produire de grands volumes d'eau contaminée. Cette eau doit être manipulée, stockée et traitée de manière appropriée afin de ne pas polluer les terres et les autres eaux. Les puits de gaz naturel et les pipelines sont souvent équipés de moteurs pour faire fonctionner les équipements et les compresseurs, qui produisent des polluants atmosphériques et du bruit. Dans les régions où le gaz naturel est produit par des puits de pétrole, mais qu'il n'est pas économique de le transporter pour le vendre ou qu'il contient de fortes concentrations de sulfure d'hydrogène (un gaz toxique), il est brûlé (torchage) sur les sites des puits.
Le gaz naturel est-il meilleur pour l'environnement que les autres combustibles ?
Le gaz naturel est le combustible fossile le plus propre et une forme d'énergie très efficace. La composition chimique simple du gaz naturel se prête à la réduction des impuretés et entraîne généralement moins de pollution. L'utilisation du gaz naturel au lieu du pétrole ou du charbon produit moins de produits chimiques qui contribuent aux gaz à effet de serre, aux pluies acides, au smog et à d'autres formes nocives de pollution. Le gaz naturel favorise l'utilisation d'autres sources d'énergie propres. Il est utilisé comme matière première dans les voitures légères, les pales d'éoliennes, les panneaux solaires et les matériaux à haut rendement énergétique. Environ 90 % du gaz naturel produit est livré aux clients sous forme d'énergie utile. En comparaison, seulement 30 % de l'énergie convertie en électricité parvient aux consommateurs.